夜色寂阑，烛火摇曳。
兰林殿中，退了侍者，舞阳长公主扶着女儿坐在榻畔，正给她开解。
“一个半大的姑娘，她能想到甚!多来是真的梦见她母亲方来看你的，再不济便是来示好的。你瞧瞧她，身边除了一个大行皇后留下的婢子，连个像样的掌事都没有。陛下如今的心思都在你这肚子上，顾不上她!”
陈婉散了发髻，一脸忧心疲惫，“阿母不知道，我一直便是有些憷她的，她并非面上这般温和的人。”
“这怎么说?你怕她一个小孩子作甚!”
陈婉蹙着眉，好半晌开口道，“元丰十二年的夏日，有一回我去表兄的抱素楼玩，沿路赏花，许是草木幽深，游出一条蛇来。正惶恐间，一柄飞刀射来钳住了那蛇七寸，便是她射来的。”
话说一半又停下，似是不愿回忆。
“她在你表兄门下，学些功夫防身也是正常的。习武之人杀条蛇不算什么!”舞阳接过话，“后来呢?”
陈婉扶着酸软的腰身，似是鼓足了勇气，“关键就是后来，她跑过来收刀的时候，竟是顺势去头剥皮，动作麻利不提，竟同表兄说今个她的暮食用蛇羹便好，让膳房不必另做他食。”
话至此处，陈婉仿若又看见了当年那个剥着蛇皮手贱鲜血的小姑娘，单薄纤弱，杏眸如水，说话也是低声细语，却让人莫名地不寒而栗。
“蛇羹倒是好东西，你我都吃过的。”舞阳话这般说，却也有些惊诧，“吃归吃，但谁会自个动手，想想便反胃。”
“那你表兄怎么说?”
“表兄?”陈婉有些无语，“他挽了袖子蹲下身去，验了蛇皮又观蛇形，道是无毒确实可用。与她说，暮食不撤，蛇羹也用。小姑娘说自个用不了那么许多，他便说陪她一道用，直哄的小姑娘开了笑颜，方拍着她脑袋目送她离去。”
六月骄阳似火，林荫道上碎金点点，襦裙墨发的小姑娘小跑在花影里，回头时笑靥明澈，颜如舜华。偏她手中滴血，拎着一条被剁头的长蛇，蛇尾随她奔跑晃悠。
陈婉忍过胃里泛起的恶心，克制自己不去想当时场景，“表兄与我说，她原是饿怕了，什么都可以入口;又恐不要她，便又什么都不敢多用。如今得遇一条蛇，又练了刀法，又救了我，还能当餐用省去抱素楼一顿饭，如此一举数得，觉得自己有了用处，才那样高兴。”
舞阳端来安胎药给陈婉，“可还说旁的了?”
陈婉想了想，“表兄说她极聪慧，悟性又高，飞刀技法且不论她身子不好练了许久，但是杀蛇剥皮的手法可没人教她，表兄道是估计她自个翻了书学得。据说她两年功夫看了抱素楼中数百册书，从根本不识字到能够吟诗作对丶甚至批注作释……反正表兄很喜欢她。”
“寄人篱下，谨小慎微，又聪明好学，关键能够不露锋芒!”舞阳颔首道，“你若不说，倒还真看不出来，我原当她和她那个娘一般的。”
“所以啊，阿母你说她会不会什么都晓得了?不然今个怎就这般凑巧，我被吓了一跳，她就紧追而来?”
舞阳沉吟片刻，拍了拍女儿的手道，“你如今养胎才是正经，旁的事阿母来处理便好。”
“阿母，您要作甚?”陈婉瞧舞阳神色，警惕道，“您……”
她压低了声响，连连摇首，“不可以，我已经害了她阿母，要是再对她下手，我做不到!”
“婉儿!”舞阳握住她双手，郑重道，“你记得阿母的话，眼下最重要的是你的位份，和你肚子里的孩子。马上唐氏母子就要来了，陛下身子不好，立储就在眼前。寒门与士族从来不可能共存。那处是长子，雍凉两地的旧臣定会支持他，他们手里有兵。而你这腹中的孩子，世家定会支持，世家手中有人丶田丶书。自古得天下易而治天下难，所以陛下也需要世家，这也是为何他没有立刻立长子为储君的缘故，他还在犹豫。如此，便是两处僵持。但是相比唐氏，你到底年轻，还有一个荣嘉，你处胜算仍是大的。但是，若这会端清公主倒戈唐氏，你的处境就极其危险。放在平时，她在陛下眼中可有可无，轻若鸿毛，但是一杆两端平衡的秤是架不住一端多放一根羽毛的。何况若端清公主真如你所言，聪慧隐忍，那就更可怕了。一旦唐氏上位，安王成了太子，你说她会不会借势为她母亲报仇，届时还有你们母子的容身之处吗?”
“……可是我们还有表兄啊!”陈婉默了半晌，仍旧犹豫道，“苏氏是士族首领，他是您的亲外甥，我们从小一起长大，他会帮我的。”
舞阳闻言，几欲笑出声来，“苏沉璧前两日都已表明态度，持中立，道是不急立后。他和他阿翁一样，朝局安定胜过家族利益，他要的是两处平衡，不可能有偏向。再者，他是我亲外甥又如何，他反了我大郢王朝!若无他，我大郢说不定还不至于这般快……”