建安二年七月，袁术称帝未满四月，就遭遇了人生最大危机。
先是曹操起兵许昌，一路东进，后至汝南境内，兵分两路。
一路他亲自领军，攻强县、召陵、征羌直杀平舆；
另一路以夏侯惇领军，朝东南方向取西平、吴房，顺水而下，自取上蔡。
与演义不同，夏侯惇远在初平四年就被流矢所伤，瞎了一只眼睛。
但因为秦瑱的到来，反倒保住了夏侯惇的眼睛。
故此时夏侯惇并非独眼龙，也不再是那个运输大队长。
就如刘备分兵必以关羽领军一般，老曹分兵一般都是夏侯惇领军。
两军杀入汝南境内，袁术不得不被动收缩防线。
开始时袁术还在积极交战，以张勋为将，率梁纲、李丰等将分兵汝阳前去抵御。
不想却被郭嘉看到了机会，建议曹操让夏侯渊突袭南顿，截断张勋后路。
张勋见此，心知南顿一破，汝阳难以为继，自是回军救援。
可这正中郭嘉之计，他刚一回军，汝阳便被夺取，张勋也被急行军而来的曹操击败。
两万大军损失过半，大将梁纲被曹仁斩于马下。
张勋兵败之后，无奈只得退回平舆城内。
经此一战，袁术是被打怕了，只得分兵驻守上蔡，一边防备夏侯惇兵马，一边等待曹操亲临。
结果还未与曹操对峙，便听一哨骑来报，说是孙策渡江北上正在进攻九江南部诸县；
吕布从东边而至，自取钟离；陈瑀西进，似有进军广陵之意；刘备自相县南下，一路经谷阳南下，正朝寿春杀来。
袁术闻言大惊，急忙众文武道：
“今敌军五路齐攻，我军腹背受敌，如之奈何？”
众文武听此，自是惊惧不已。
别看袁术的地盘富庶，但实际上没几个郡！
尤其是孙策反叛之后，也就广陵、庐江、九江、汝南四郡而已。
现在曹操取汝南，其他三家攻九江，就连陈瑀都在进发广陵。
算来算去只有庐江还未有战事！
惊惧之中，杨弘急忙出列道：
“陛下，今水旱其至，淮南少食，曹军东进，又烦兵事，不若遣一上将于此抵御，主公渡淮东去，一则坚守寿春，防备那三家兵马，二则暂避曹操锋芒。”
“待彼兵粮尽，必然生变，我军可再图大事！”
袁术听此，自是一阵意动，而原本历程中这也是袁术的选择。
可此时，袁术还未同意，阎象便站出来反驳道：
“陛下，现在曹操来势汹汹，岂能轻退？”
“其以天子诏号令四家攻淮南，便是让我军自顾不暇，现在若退，正中敌军算计！”
他身为智谋之士，自能看出郭嘉谋划。
“为今之势，曹操来此甚急，定是想要速攻！”