暮色沉，如砚中陈墨、晕染开封城。
潘沸七十二楼街，胡麻油戈铁锅迸溅，烟煴九陌，在街衢间蒸腾，搅暮色如酽醪倾——，——这人间烟火，原是口不知寒暖的鼎，任你檐角垂冰百尺，仍要咕嘟嘟，熬煮着钗环叮当与碎银铿锵。
试参稼轩风骨拟之：北风卷过巷陌，不似边关，惯见楼裂帛寒，倒类老卒鞭梢扫荡，将檐下几串冻得梆硬的腊肠抽打得轻晃。
万草堂青砖墁地的台阶前，立着个单薄身影。
酉时刚过三刻，他便早早来了。
风扑簌簌掀起他半旧青衫，不繁不华，青丝束起，不做雕霞，有几个花信年华的小娘子逶迤而过，为首的鹅黄衫子的，忽地驻足，罗帕掩唇时，腕间虾须镯叮铃作响：
“郎君怎的在此处吹冷风，这般冷的天——”莺啼乍起又噎在喉间，原是少年转眸时，小娘子帕子掩住半张酡颜，却掩不住耳后那颗朱砂痣微微发烫。
小娘子匆匆离去，随行丫鬟吃吃的笑搅动寒风。
待那抹鹅黄没入暮霭，少年抬手呵气时，掌心赫然凝着团幽蓝冰雾，转瞬又化作白烟袅散。
恰似某年隆冬，原是少年攥拳的刹那，冰雾已化作白息没入七窍。
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一声破锣嗓吆喝：
“兀那这小子在这儿呐！可算是让老子找着了！”
转头一瞧，便见许遂三口子踱来，一步三摇。
当先的许大叔肩头扛着几个大包小包，从人缝里挤来，身靛青短打沾着霜花。
许婶和阿牛紧随其后，亦步亦趋，只是许婶面颊红扑扑的，一角敞开着半寸襟，显是走得匆忙了，露出里头——那团乳肉竟沾着几星暗红，像是陈年朱砂混了灶灰。
“可把三叔累成老驴推磨了！”
许大叔撂下包袱捶腰眼，撇嘴道：“嘿，这城里哪条街都跟哪条街似的，拐来拐去的，要不是遇着个蹲在茅厕门口纳鞋底的老爷子指了路，估摸着得在城里打转到天黑。”
阿牛在后头揉着屁股憨笑，粗布裤腿上赫然印着半只泥脚印：“这城里的茅厕都盖得跟庙堂似的，门板严丝合缝，里头还……”
“哎哟！”
许婶忽然一声，假意弯腰拾啥子，大屁股一用力，顺势将阿牛往人堆里一搡，遂又不轻不重地踩了阿牛一脚，那脚尖挨得极近，活像母鸡啄米似的：“有你个死脑袋！茅厕有什么好说的，净往肮脏处想。”
说罢，许婶环顾四周：“这万草堂是个药铺吧？”
慕廉上前的步伐一愣，点点头：“是啊，是个药铺，不过我们不去那儿。许叔，我有个地方想带您三位去看看。”
许婶往他肩头拍了一巴掌，掌心老茧刮得青衫沙沙，笑意渐浓：“就你嘴贫。神秘叨叨的，想带我们去什么地方啊？”
鼻尖嗅到一缕柏子香——那是走镖人驱蛇虫的土方子。
这香气本该清苦，混着妇人衣襟沾染的烟火气，慕廉一笑，不置可否。
人间烟火气最是浓，比寒冬的风霜还要真实几分。
“一会儿就知道了。”
一行四人，纷纷扰扰、买买卖卖，行至数条街巷，才到铺门，只见宁良正在门前埋头扫地，那宁良一见慕廉带人来了，忙丢了扫帚，躬身作揖：“慕公子可回来了。”
许大叔与许婶一见，登时呆了，面面厮觑，心头大疑。
许婶忙扯了扯破布褂子，问道：“廉哥儿，这、这是……”
慕廉含笑道：“许叔、许婶莫惊，这是我新置的铺面。
许大叔瞠目咋舌：“你开的铺子？莫不是老汉我做梦不曾醒来？”
许婶惊得两手捂嘴，喜道：“婶的廉哥儿啊！啥时候这般有出息了？要不说，人家是读书人，一眨眼的功夫就发达了！”
少年心中一暖，却也微微有些愧疚。
他们把我视作自家孩子，而我却带着秘密。娘亲的身份，我的来历，这些都是他们不知道的。
“铺子刚开不久，还有很多不完善的地方，还请许叔许婶多提意见。”转头对宁良道：“宁兄不必多礼。这位是许叔、许婶，乃是家乡长辈，对在下恩重如山。今日特来瞧瞧我这新铺。”
宁良连忙拱手作揖道：“敝姓宁，承蒙慕公子不弃，招为掌柜。”
许大叔也算是小半个商人，见他客套，连忙还礼：“客气，客气！在下许大郎，行不更名坐不改姓。这位是贱内许兰，乡里乡亲都唤她许婶子。这小黑鬼就是俺们的阿牛，顽皮得很，万望掌柜的多多包涵才是！”
宁良眼光在阿牛黝黑的皮肤上溜了一圈，眼中微闪，却笑得更热络。