朱慈煃起身，大步走到卫斓面前，玄色蟒纹常服的广袖掠过她的肩头，“天塌了，也得先吃饱了肚子。”他话音未落，双手已稳稳捏住她肩头，轻轻一带，顺势将她按坐在圆凳上。
卫斓被他按住，身子微微一僵，却未反抗。
朱慈煃目光落在她身上：“这样的日子，可还满意？衣来伸手，饭来张口，不必抛头露面，也不必为生计奔波。”
卫斓微微一愣，心中暗道：这吉王到底是何用意？她想起自己那件平白无故被收走的粗布襦裙，心中一凛，瞬间明白王府的眼线怕是早已将她的一切打听得清清楚楚。她不敢轻易相信吉王这突如其来的“好意”，却也猜不透他究竟打着什么算盘。
卫斓微微低头：“殿下厚待，卫某感激。只是欠债需还，人情债更重。”她指尖轻蘸茶水，在桌上勾勒几道浅痕，“殿下今日赠的月华裙，少说值二十两，这顿饭，少说也值五十两，再加上……”
“再加上救命之恩？”朱慈煃忽然俯身，龙涎香的气息笼罩下来，他语气中带着几分调侃，“卫姑娘这笔账，倒把孤算成了放印子钱的。”
卫斓见吉王靠得如此之近，心中一慌，连忙从他身前闪开，顺势钻了出来，扑通一声跪倒在地。好在地面铺着厚厚的地毯，跪下去毫无痛觉。
她越想越觉得蹊跷，这偌大一个王府，偏生她落水时，吉王恰好出现，还亲自将她救起，实在太过巧合。她隐隐觉得，这或许是一场吉王精心导演的好戏。
她稳住心神，朝朱慈煃行了一个标准的跪拜礼：“殿下救命之恩，卫某来世定当做牛做马，涌泉相报！只是……”她顿了顿，语气转为严肃，“卫某今日另有要事。”
朱慈煃却不等她继续，抢先开了口：“孤答应你。”
卫斓一愣，脱口而出：“啊？我还没说呢。”
朱慈煃学着卫斓昨日在长沙府衙谈条件的腔调，慢悠悠道：“不过，孤有一个条件，你留在这里。你要建多大的学府，孤都依你；水稻培育的事，也由你做主。”他微微挑眉，嘴角带笑，眼神却紧紧盯着卫斓的反应，“如何？”
卫斓闻言迟疑了片刻。她本就踏上了一条荆棘密布的正道，此刻却有人为她铺开了一条捷径。若能借此实现梦想，似乎并无拒绝的理由。然而，她心底深处有个声音在叩问：难道她要彻底沦为一个真正的明朝人吗？成为吉王众多女人中的一个，每日与其他姐妹勾心斗角、争宠邀恩。
这绝非她所愿。
她刚想直接拒绝，朱慈煃却打断了她：“你且慢慢思量，孤不急着要你答复。”
卫斓仍跪在原地，心中飞速盘算。她抬起头，直视吉王：“殿下，建学府、水稻增产，这些于殿下而言，名利双收，于百姓而言，更是救命稻草。殿下若肯推行，便是为大明积德。”
吉王沉默片刻，眉间微蹙，显然对卫斓的劝说并不买账。半晌，他抚掌大笑，笑声中带着几分嘲讽：“你以为孤的钱是大风刮来的吗？孤可不做赔本的买卖。”
卫斓见他脸色不对，仍试图劝说：“殿下……”
朱慈煃的脸色一沉，他语气愈发冷峻，却仍保持着克制：“孤自有主张，你先退下，仔细思量孤方才所言。”
如今已是崇祯十三年，改朝换代在即，大明的气数将尽，吉王又当如何？卫斓深吸一口气，缓缓道：“如今天下大势，殿下心中有数，若真的天下大乱…”
朱慈煃听闻此言，怒意在眼中一闪而过。他猛地伸手，捏住卫斓的下巴，将她从地上提溜起来，怒道：“好个狂悖之言！”然而，当他触及卫斓平静无畏的目光时，他的怒气似乎被那股镇定化解了几分。
手上的力道渐渐松开，他抽出她发间的簪子，任由她鸦青色的长发如瀑布般倾泻而下，冷声道：“若真到了那天——”他将簪尖抵在她咽喉处，却在肌肤上轻轻一点，露出一丝轻佻的笑意，“孤在去阴间之前，定将你一同带上。”
卫斓毫不退缩直视他的眼睛，“自古得民心者得天下。民女斗胆劝殿下，早做准备，方能有备无患。”
卫斓回到家时，已是深夜。院内寂静无声，月光洒在马厩里，白云和乌云正站着打盹，发出轻微的鼻息声。书房的窗纸透出暖黄的光晕，卫斓下意识地弯了弯嘴角，她推门而入，带起的风让烛火晃了晃。
刘明义听到门响，啪地合上那本空白的蓝皮册子，墨迹未干的毛笔在镇纸下滚了半圈。他抬头，正看见卫斓披散的长发被夜风撩起。
“你回来了？”刘明义问道。
“你还没睡？”卫斓几乎同时开口。