两人对坐，推杯换盏。大壮和富贵在一旁静静侍立，斟酒递帕。陆嘉衍虽有些不自在，却也只能忍着——毕竟这是这个时代的规矩。
酒过三巡，菜过五味，他唤来伙计：“打两碗饭，安排两个小炒，这些鲍鱼是刚盛的。带他们俩到楼下吃些，我和王掌柜说说话。”
打发两人去吃饭，陆嘉衍有一搭没一搭地和王掌柜聊着这几日的收益，过几日的物件，以及如何分成。
王掌柜听得格外认真，毕竟古玩行当素来是“三年不开张，开张吃三年”的买卖。如今能细水长流，正是他梦寐以求的事。
楼下，楼下跑堂的伙计端着红漆托盘过来，肩头搭着的白毛巾，取下一抹桌子。青花瓷碗盛着油亮亮的回锅肉，蒜苗炒肝尖还冒着热气，海参加大葱回锅热过后泛着油光。
“二位慢用。”伙计摆好碗筷，特意将海参往大壮面前推了推，“说句掏心窝子的，来这八大楼的主子，十个有九个鼻孔朝天。像你们东家这般体恤下人的，真真是头一份儿。”
大壮笑着和伙计寒暄几句。这时，一个裹着羊皮袄的汉子探头进来，脸上冻得通红：“嘿，这不是大壮嘛！可以啊，到这儿来吃上海参了。”
话音未落，跑堂的已经蹙起眉头——这赶车的脚上沾着雪水泥浆，羊皮袄泛着油光，实在不合这雕梁画栋的场面。
来人瞥见伙计不悦的神色，这才意识到自己唐突了。这八大楼都是富贵人家来的地方，他一个赶车的，怎么见了旧相识就忘了身份？大壮忙起身迎过去，就着门缝压低声音：“石头兄弟，咱们外头说话。”
大店都是这样，先敬罗衣后敬人。大壮和富贵虽说是下人，好歹穿着青布长衫，踏着布鞋。这赶车的却只穿了件羊皮袄，确实不像样子。
他尴尬地退了出去，大壮跟着到了门外。迫不及待地问道：“石头，最近过得咋样？“
“我还不是老样子”石头笑了笑道，“倒是你，听说你主子染了烟瘾，家道败落了。我看你现在还行啊？”石头上下打量着大壮，哪里有一点落魄的样子？“咱运气不错，“
大壮谦虚地说道，“原来的主子有个年幼时的玩伴，为人仗义，买卖也干得不错。我跟着沾了光。你最近跟着那个掌柜？老东家不是……”
石头正要答话，忽听得身后传来一阵咳嗽。转头望去，檐角灯笼昏黄的光晕里，站着个裹在玄色大氅里的身影，风帽压得极低，只露出半截青白的下颌。
“石头。”那声音像是生锈的刀刃在磨刀石上拖过，带着嘶嘶的漏气声，“该回府了。”
石头连忙点头：“东家恕罪，您稍候，我马上备车。”说罢他小跑着牵来骡车，车辕上挂的铜铃铛早失了光泽，在夜风里发出暗哑的呜咽。
车厢比寻常马车窄上三分，乌木车架上雕着褪色的蟒纹，帷幔用的似是前朝宫里的绛纱，只是经年累月已成了污浊的褐红色。车顶四角各悬着个铜铃，做工不错就是显得老旧。
石头急着离开，对着大壮歉意地说道：“以后见着再聊。你现在跟着哪个主子？“
大壮警惕地望望四周，“我们东家姓陆，在琉璃厂问一声陆少爷，都知道。走吧，别让东家等急了，下回见。”
石头点点头，抖了抖缰绳，骡车缓缓驶离酒家。车轮碾过石板路，发出吱呀的声响，在夜色中显得格外清晰。
车帘后传来一阵轻微的咳嗽声，接着是男子低沉的嗓音：“石头，你认得那人多久了？”
“回东家的话，”石头一边赶车一边回答，“咱俩打小一起玩。我以前不是在副都御史宅上养马吗？就在他家主子隔壁。”
车内沉默了片刻，只有铜铃发出轻微的叮当声。忽然，男子的声音再次响起，带着一丝不易察觉的急切：“你明儿去问问，他说的那个陆少爷，是不是常去贝勒府。”
石头心里一紧，握着缰绳的手微微出汗。他这位东家向来深居简出，今日怎么对一个素未谋面的陆少爷如此上心？不过转念一想，这陆少爷能在八大楼请下人吃饭，想必不是寻常人物。
“行，小的明天得空就问。”石头应道，声音里带着几分谨慎。他心里非常清楚这位主子是什么人。
车内又是一阵沉默，只有檀香味和那股若有若无的腐朽气息在空气中弥漫。
忽然，男子的声音再次响起，这次带着一丝阴冷的笑意：“记住，打听清楚些。这位陆少爷。。。可不简单”
第二天一早，石头就去了琉璃厂。他在街市上转悠了一整天，问遍了古玩铺子、书肆、茶楼，果然如东家所说，这位陆少爷并不简单。直到日头西斜，他才在街角撞见采买的大壮。
两人寻了处僻静的豆腐摊，要了两碗炸豆腐。石头一边吃，一边不动声色地套话。
大壮虽是个实诚人，却也对陆嘉衍的事守口如瓶，只说了些无关紧要的事。直到豆腐见了底，石头才勉强拼凑出些零碎的消息。
回到府上，石头直奔东家的书房。推开门，檀香味扑面而来，东家正坐在太师椅上，手里把玩着一串念珠。
“东家，”石头躬身行礼，“小的打听到了。”
“说。”东家的声音依旧阴冷。
石头将打听到的消息一一道来，末了补充道：“这位陆少爷，确实常去贝勒府，而且。。。”他压低声音，“似乎和福晋有些往来。”
东家闻言，嘴角勾起一抹冷笑：“呵呵呵，我就说他不简单。福晋做得隐秘，外头看不出来。可咱们。。。可是一瞅一个准。”
东家将手里的珠子塞进缂丝料子的荷包里。提笔写了张便笺，塞了进去。他突然一阵咳嗽，“送去，咳咳咳，东西。。。得让陆公子亲手打开。记住咯，谁也不能说。明白吗？”
石头双手接过，跪地磕了个头：“主子，您放心，小的知道轻重。”
“去吧。”东家挥了挥手，声音里带着警告，“你应该知道，稍有不慎，便是祸事。”