啪！
一声脆响，姜茹脸上多了一道通红掌印。
竹林之中，一身素白的丰腴美妇沉声道：“姜茹，你近来是越发放肆了，面对首座时，全然忘了谦卑恭敬之态吗？”
错愕、惶恐、惊乱……姜茹神态几番变幻，低着头说：“姨娘，我再也不敢了。”
美妇人深深叹气，随即收起怒意：“你应该明白，我们好不容易才与永嘉梁氏结下这份仙缘道契，能否上登洞天，尽系于首座一人。即便未来复证天狐位业，也仍要辅弼梁氏，你怎能如此逆言冒犯？”
姜茹轻抚着脸颊，低头问道：“姨娘，您觉得永嘉梁氏真的能够拔宅飞升么？”
“你这话是什么意思？”美妇人两眼一瞪：“我看你是病的不轻，居然敢质疑首座的仙家境界？”
“我不敢！”姜茹正要抬头反驳，美妇人扬袖一招，手执荆棘软鞭，喝道：
“跪下！”
姜茹双膝一软，跪倒在铺满枯落竹叶的石阶上，随即后背重重挨了一鞭，不见衣物碎烂、皮肉出血，却痛入骨髓，让人骨节酥软。
“我这一鞭，是替你娘亲打的！”美妇人面含悲愤：“我们姜家被逐出玄圃洞天，沉沦凡尘浊世，过去的苦痛，你这代人根本没经历过！若不是出了你娘亲这样一位天才，慧眼如炬选中了永嘉梁氏，我们姜家不知还要经受多少磨难！
而你现在居然要舍弃她呕心沥血求取的仙缘，甚至有狂悖犯上的心思，你娘亲要是看到，心中会何等悲痛？你明白吗？”
喝问一完，美妇人又是接连三五鞭重重抽落，姜茹身子微颤，没有发出一句哀鸣，只是紧咬下唇，强忍着痛楚。几鞭下来，她已是脸色苍白、冷汗涔涔。
“你从星落郡回来之后，我已察觉不寻常。”美妇人执鞭气恼道：“大公子虽不幸殒逝，但梁氏之中还有其他子弟，你却迟迟不结登仙契。我见你尚得首座信赖，之前不好多说，可你今日言行大为不妥，若是放纵不管，我姜家上下都要受你牵连！”
“我、我知错了。”姜茹几乎要瘫倒在地，双手十指扣抓地面，攥紧满手枯败竹叶。
“你要牢牢记住，我们姜家是天狐后裔，不是那等山野狐媚！”美妇人言道：“别自以为占据山头便可骄狂一方、无拘无束，飞升洞天、位列仙班，才是我等要求的无上大道，你若是要自甘堕落，我也不怕被你娘亲怨恨，直接把你逐出姜家，让你到山野之中自生自灭！”
姜茹两眼垂泪，身子微颤不敢答话，美妇人见她不回话，正欲举鞭再抽。
“够了。”
地上竹叶受风吹拂，梁韬声音自竹林深处传来，美妇人赶紧收起荆棘软鞭，俯身跪拜。
“明知我能洞察山中纤尘毫末，偏偏演这一出，何必呢？”梁韬没有现身，地上跪倒的两人却都能感受到无形目光注视着自己：“姜茹，赵黍将要离开赏罚院，以后你就负责代我传话。”
“弟子遵命。”姜茹跪地叩首。
……
“世侄！”
赏罚院外，安阳侯看见赵黍出门，急忙上前探视：“你没事吧？缉捕司那帮家伙有没有折磨你？”
“让世叔挂心了。”赵黍轻抖衣袂：“这一个多月天天好酒好菜，我感觉自己在里面都吃胖了。”
即便以缉捕司的雷厉风行，这回办案前后也花了一月有余，而赵黍自然也在赏罚院里住了一个多月，虽说形同软禁，但赵黍却不觉苦闷，反倒能摒弃外事，趁机专心修炼。
听到赵黍打趣，安阳侯则是重重叹气：“世侄你可真是……多少人走进这赏罚院，未必能平安无事地走出来啊。”
“世叔过虑了。”赵黍笑眯眯地说：“我又不曾作奸犯科、违法乱纪。陆校尉说，我帮他们拿住九黎国的探子，他们还打算报答我呢。”