北风呼啸，白雪茫茫。萨米边境的土地上，风雪逼停一辆车，车上走下两个身影。
“安德烈·卢基扬年科将军，不宜再深入了。现在是和萨米建立信任的关键期，以你我的身份擅自入境恐怕……”年轻的副官，道出踏过因非冰原而来的贵客名字。
“我以一个……素未谋面的老战友身份而来。萨米会应允吗？”伊万诺夫向天而问，风雪应声止歇，祖灵默默注视这片土地上的一切，“多好，一个举头有神明的地方，淳朴而团结。”前方地平线上隐隐出现一个个黑点，两人踏雪而行，黑点的轮廓渐近渐清。
伊万诺夫将手搭在腰间的刀柄上，杰尼索夫抿抿嘴，试图直视远方的落日。
余晖依旧刺眼，他唯有侧目。
黑点的轮廓化为一个个人形，沉寂庄严。
伊万诺夫抚摸刀柄，斩杀邪魔的利器静默如雪。
这时他才自然地将手垂下，转问杰尼索夫：“从刚才开始你就一直有话想说的样子，考虑好怎么开口了吗？”
“您在看我？”
“谁也不知道前面到底是什么情况，老朋友还是不是老朋友，我当然要多照看你一些。”
“您变狡猾了，安德烈·卢基扬年科将军。”那许多人的轮廓愈近了，逆光而望已不全是黑色一片。
能看见他们的服饰，面庞，为首者正是埃克提尔尼尔。
树痕部族的英雄们回到了故土，夺走他们躯壳的邪魔已被驱散，积雪覆在战士们身躯化作的碑林上。
二人止步于埃克提尔尼尔身前，杰尼索夫不自觉地攥着衣角，等待回应。
“是‘追猎者’阁下的意思，还是你自己呢？”而那回应令杰尼索夫瞳孔为之一震。
“您已经知道了？”
伊万诺夫没有作答，只是朝着埃克提尔尼尔的躯壳又走近一步，“还记得我们是怎么来到的西北边境吗？”
“不敢忘记。”
“嗯。”伊万诺夫对着面前这张可称故人的面孔，北地雪祀依旧是面色沉郁，但此时却多了些许安详。
身经百战的乌萨斯将军微不可察地轻叹一声，十六年前在落日峡谷那惨烈一战的诸多片段闪过脑海——与作为坍缩体的埃克提尔尼尔血战，士兵们一一倒下，紧握手中的黑刃军刀将被夺走的萨米英雄击退……
急速快进的记忆在战后行军的画面放缓，“清场行动”归来的伊万诺夫带领部队向圣骏堡方向开进。
他们关闭了通讯，沉默地行军，一路关口也都无声地向他们开放。
士兵警惕地打量着伊万诺夫和他的“白熊师”，微妙的气氛中相安无事。
他们走过繁华的城市，好事的居民放下手中的报纸张望——并没有任何一则新闻报道帝国又在哪里有战事。
休整的士兵为年迈的居民提箱包，杰尼索夫给街角的乞讨者递去一块面包，暗处的几个人影因对上他的目光而退散。
又一道敞开的关口，一个身形挺拔的军装老人站在门前，“白熊师”所有人的目光集中在伊万诺夫身上。
他被众多目光捧着——不安的，期许的——带队来到关口，命令众人原地休整。
而后下马走向那位老人——乌萨斯首都军参谋，同时也是他的老师——彼得罗夫。
“维亚切斯拉夫·彼得洛维奇参谋，您头发又白了些。”
“安德烈，你这是在做什么？”
既然彼得罗夫单刀直入，伊万诺夫便不拖泥带水，他的话音混在北风里，划过彼得罗夫脸上的皱纹：“去圣骏堡，见陛下。为了那些白白死去的年轻人，还有我的三个儿女。”
凛冽的寒风让老人稍许眯了眯眼，他深深呼吸，白色的雾气吐出后即被吹散：“你已经打过那么多仗，该知道战死沙场本就是无可避免的事情。而且你也知道，安德烈，我的儿子也曾在战场上为帝国战死。我问你，有没有想过为什么你从边境走过来的这一路会那么顺畅？”
“您请说。”
“是陛下念及你在北部边境的战功，以及一路上并没有发生异动。但安德烈，你应该清楚‘白熊师’现在的行为意味着什么。我视你为我的孩子，丧亲之痛也不想再经历第二次，所以这场闹剧也必须得在这里收场。”
魁梧的将军低下头颅，但身侧的双手却握拳颤抖：“维亚切斯拉夫·彼得洛维奇老师，我并无忤逆之意，也并不为失去了亲生骨肉们而冲动行事。如您所说，既然上了战场，就要有战死的觉悟，伤亡亦是既定的事实。但我并非对自己的部队折损感到不满，我见陛下，是要让陛下看看北方战线在这些孩子们的护甲和身上留下了什么，也希望那些远离边境的贵族和官员能够回想起自己应该为这个国家做什么——”伊万诺夫迎着北风在山间的怒号抬起头，那双眼中盛满不甘和愤怒，“北部的作战是如何变成这样呢，是作战计划制定不周吗？是我们的战士不够勇猛吗？是敌人太过强大吗？都不是，造成这一切的原因是弗拉基米尔的部队没有按作战计划提供炮火掩护和侧翼支援！是作为西北边境军参与联合行动的，他的部队违抗军令，才致使我们失去了那些黄金般的孩子——我的儿女，还有其他好小伙子们。我打过那么多仗，为保存实力不顾大局的军贵族，依附于他们把国家搞得乌烟瘴气的走狗，都见过太多！您说，这样的事情，还会发生多少次？”
彼得罗夫怔然，这个自己视如己出的学生仍然性烈如火，当年他对伊万诺夫关护有加，除却他早早展露出的才能，还因这一点像极了他的儿子——那时的彼得罗夫方才经历丧亲之痛。
而伊万诺夫却也是因这一点，被首都军的军官们排挤。
自目送伊万诺夫前往最为凶险的北部边境赴任起，彼得罗夫不止一次猜想，当初年轻的伊万诺夫主动申请前往北部边境这个决定里，有几分赌气。
而今这个答案不再重要了，二十年不见，他身上依旧唯有赤诚。
“对不起，安德烈。”