“不该是您道歉。”
“西北边境司令官弗拉基米尔屡次贪污军事拨款，越境残杀萨米平民以冒充军工，相当于将进驻开发萨米的机会拱手让给哥伦比亚——这些事情我早在‘清场行动’开始前已经奏与陛下。我原本认为这是个很好的时机，联合行动结束后弗拉基米尔被治罪，而你也能从凶险的北部边境调任西北边境。没想到太迟了——”彼得罗夫拂去眼角沾着的雪花，随后从军大衣里取出一封委任状，在伊万诺夫面前展开。
上一次摸自己的脸是什么时候？
现在与那时相比是否多了几道皱纹？
上一次见到伊万诺夫还是二十年前，现在的他好像比当初更加高大了。
他在北方转眼也有二十年，娶了个叫做冬妮娅的妻子，在送到圣骏堡的信件中每次都有提及，只是也没能见上一面。
这一刻，彼得罗夫无比清晰地感受到那些流逝的时光，衰老即是它的重量。
而那同样的时光也给曾经的年轻人带来馈赠，他们成长，变得毅重，可被依靠。
伊万诺夫背着身后年轻士兵们各色的目光，接过那纸在自己名字后面写着“西北边境司令官”的委任状，“……谢陛下。”
与此同时，独自远离队伍，倚在一处墙后密切关注两人的杰尼索夫也终于松了口气，他的身后黑影消散。
雪停了。
萨米北部的边境，伊万诺夫在树痕战士们残躯的碑林前脱下大衣，披在埃克提尔尼尔的遗体上。他感慨道：“真是苦涩的回忆啊。”
“是，我们在落日峡谷失去了很多弟兄，最终走到了帝国的西北边境。而我……也必须向您坦白，我在那时接触了陛下派出的另一位使者，也就是‘追猎者’阁下。您不难想象他对我提出了什么，而我相信您不会让事态往最糟糕的方向发展，就全都答应了下来。”
“这样啊，在那时埋下的种子，因维亚切斯拉夫·彼得洛维奇老师遇刺，长出了如今的结果。既然这样，还是要体面一些，我将向圣骏堡提交举荐你为接班人的信件。”
“您早早就料到了吗？”
“不，我对军贵族和皇帝派的事情没有兴趣，只是在你见‘追猎者’阁下之前就写好了这封信。”
“什么？”杰尼索夫睁大眼睛，不可置信。
“我看着你在我麾下崭露头角到能够独当一面，综合作战技巧和觉悟，与你同期的年轻人中没有比你更优秀的。”
“我以为……”
“以为我会把这个位置留给我其中一个孩子？”伊万诺夫转向杰尼索夫，嘴角上扬。
乌萨斯西北边境的准司令官花了片刻来打理自己目光躲闪，不知所措的模样，而后露出一个由衷的笑：“我还记得您的大女儿维克多莉娅那几乎把‘将爸爸抢回来’写在脸上的表情。”
“你也好，我的三个孩子也好，都是从小跟着我进入军队的。不过想来我那时确实对你更加上心，教导中有所偏重，其实不好。”
杰尼索夫默默听着。
“可维亚切斯拉夫·彼得洛维奇老师却最疼爱我了。”坚毅的乌萨斯将军难得露出柔和的神情，就好像沉浸在某种温暖的回忆之中，却又很快自嘲地笑起来，“到头来我才是那个害老师和你操心的小孩。该退下了，是该退下了。不都说吗，需要年轻人操心的时候人就老了。”
“可这跟我想的不一样呀！从您把我从流民堆里领回来的那天，我就没想过要离开您啊！”杰尼索夫倾身向前，似要挽留那不可追回的岁月。
而伊万诺夫只是微笑着拍拍埃克提尔尼尔残躯的肩膀，自言道：“‘木裂’埃克提尔尼尔，是十六年前落日峡谷遇到的最可怕对手，生前曾是萨米北方对抗精怪最久的英雄。我本想亲手送他上路，但如今由寒檀雪祀西蒙娜做到这件事，倒也更好。他们渊源更深。叶甫根尼，我这一生做到了很多事情，却也有一样遗憾。”
“您指的是……夫人？”
“是，可怜的冬妮娅，她为我生了三个孩子，但直到她因为伤寒病逝，我都没有能带着她去南方看看。她一辈子没离开过北方，就连我说要送她去南方养病，她也说想留下来陪我。这西北边境我来得匆忙，后来好不容易才下定决心要把她的坟墓迁移过来，却发现墓地里的棺椁不见了。我思来想去不明白，谁会做这样的事情呢？”
“这些年我和您通过各种渠道多方打探调查，也毫无收获。”
“过去了，都过去了，现在我只求不再多一样遗憾。叶甫根尼，我要趁着还头顶乌萨斯西北边境司令头衔，去完成最后一样事情，让大地上再无‘女巫’。”
关于萨米与乌萨斯关系格局的长篇大论闪过杰尼索夫脑海，但他一句话也说不出。
有什么沉重的东西压在心头，叫他信任这个既是长官又是长辈的男人。
伊万诺夫将他这一脸五味杂陈全都看在眼里，当杰尼索夫表情放松，终于是决定不进行任何劝说，伊万诺夫由衷感到欣慰。
伊万诺夫告诉了他自己的另一样决定：“至于你，我把去松心百合疗养院的名额让给了你。不功成名就也没有关系，我只想告诉你还有这么一条能够颐养余生的退路。”
“我不能——”
“走吧，叶甫根尼，我有些冷了。”伊万诺夫转身往车的方向去。
战士的碑林朝着他伸长了影子，黄昏时分的天空重又缓缓飘下细雪，仿佛萨米为他送行。
慢了半拍的杰尼索夫脱下自己的大衣，追上伊万诺夫，披到他肩头。
雪花落在战士们永寂的躯壳间，埃克提尔尼尔肩头那件属于伊万诺夫的军大衣上，再度填平已死战士们漆黑的伤痕，也终将覆过北国大地上，经年的悲伤。