琉璃珥会对她说起那些高官客人，说起事后男人那些胡吹大气的笑话，遇到两人都认识的，玉带娇便追问那位“叔叔”“伯伯”的细节，琉璃珥也好奇玉带娇的经历，问她怎么就能上学堂？和男孩子一起读书有趣吗？马球有趣吗？卖书有趣吗？那你会不会不喜欢自己未来的夫君啊？玉带娇哈哈大笑，那些没有人可以分享的快乐，那些没有地方诉的苦恼，不可思议地从她的嘴里说出来，谈到爹爹，她说她很知足了，谈到江行峥，她说不知道，长得还行，但没感觉。
这样的好日子，只维持到正统十三年的夏天，她不许再进叫佛楼了，也不许再见琉璃珥了，说是包下琉璃珥的一位军爷不喜欢不清不楚的读书人，玉带娇穿着士子服呆呆地站在重阳木的红桥上，一瞬间像是什么都失去了。
她租了条小船，想等到秦淮河的后半夜划去琉璃珥河房的窗下，可第一次就被牌匾下的闸门拦住，连十六楼都没能靠近，第二次她提前停进码头口，在夜里飘荡了半夜，等叫佛楼休息才凑去河房，没想到那窗子太高，她举着竹竿敲窗，却无人应答，她最后忍无可忍地拿着钱砸进了叫佛楼，趁机找到琉璃珥：她身上的药味更浓了，气色很差，掀开她的衣袖，玉带娇瞧见清清楚楚的伤痕。
琉璃珥眉目清冷，却仍笑着，说兵备道新提拔了一位胡统领，那人的弟弟似乎是在淮安府出了意外，他脾气有些暴躁，不妨事的。她说这些话的时候，没有哭，很认命，像自己最后接受嫁给江家一样心平气和，但眼底透着厌世冷漠，仿佛心无所念，命不久矣。
“因为他们花了大价钱，所以他们做什么都行。”
玉带娇额角绽出青筋，表情前所未有的冷静：“我可以赎你。”
她看着琉璃珥，强硬地扳住她的肩膀，让她看着自己：“我听说很多妓女就算赎身，也会因为没有谋生手段而回到伎馆，你若答应我能吃得下外面的苦，我便赎你。”
琉璃珥淡淡一笑，像看小孩子一样看着她，说你瞧我屋中的铜漏斗，你赎不了我。那一晚，琉璃珥将自己身体身世的秘密告诉她，她是因罪入籍，户籍在礼部，根本不是寻常因贫贱而流落风尘的女子，谢老板为了她可以一直保持娇弱无力，强迫她常年服药，就为了维持又白、又瘦、又幼小的体态。
玉带娇那暴力、血腥的画风变本加厉地回来了。
她像是被什么追赶着，她彻夜地画画，变本加厉地画出更加猎奇、扭曲的东西，画中，身怀六甲的大老鼠被剥开肚皮，伤口处淌出紫色的胞衣，无毛的小老鼠肉眼可见地在死去的母体中倾轧攒动，然后被一只手塞回肚皮，合上灰色的皮毛，强行通过产道挤出畸形的身体……深夜里，她唰唰唰地撕掉那些废稿，一遍遍地铺开宣纸，精益求精，捉笔重来，因为她知道，或许就在此时，琉璃珥被人拽上床榻，只能被人剥光衣裳，靠着叫床和挨打求生。
秋天，无锡华氏送货，秋天的寒雨鞭笞着大地，防水的油布将好几口大箱子罩得严严实实，玉带娇接过唐老板递来的样本，无封发旧的话本中里面两个女孩身体绞缠，彩色套印，饾版精刻，她检查完，面无表情地一扬手，说句走了，小巷细窄如韭，她披着蓑衣直走到无人处，然后对着秦淮河浊水激扬，她蹲下，忽然间，嚎啕大哭。
风声隆隆，雨声轰轰，秋雨积攒着霉腐的、萧瑟的苍劲荒凉，秦淮涨起水来，灰沉沉地像是可与天际贯通，玉带娇声嘶力竭，对着那暴雨怒吼痛哭，直哭到浑身发软，无能为力。
而就在那一天，一个人走到了她身边，打着一柄竹纸伞，不急不慢停下。他穿着一双干净的白底黑靴，夜雨踏水，深紫色的衣裾溅湿到膝盖，可因着衣料贵重，他每靠近一步，淋湿的下摆都漫漫地轮开一轮粼粼的水光。
“这是谁家的小姑娘？好好的，怎哭得这样可怜？”
那伞缓缓遮没过她的头顶，声音温声宠溺，不高不低，不厚不薄，一听便打进人心里。
玉带娇像只被遗弃的小猫，泪眼朦胧地抬起头，可只看了那人一眼便忘了流泪，便只记得直勾勾地看着他。
“……你，你是谁？”
颓圮的街角，衰败的老房，潮湿连绵的雨幕让秦淮河泛出不详的深绿色，这男人一身紫府色衣袍，气势孤拔，宛若身披地血的修罗，玉带娇不是没见识过俊美的男子，可看到这个人，心里忽然产生了一股前所未有的强烈冲击，为他那么年轻的一张脸，为他身上不该出现的、几乎是邪异的气定神闲的镇定与老练，她欲近又怯，骤然生出前所未有的渺小与可怜。
男人弯下腰，伸手抚过她潮湿的发顶，“善恶业果，伸冤在我……小姑娘，听过嚒？”
这声音让玉带娇无端地心惊肉跳，她屏息凝神，几乎是窒息地看着他的眼睛，男人低垂下视线，苍白的手掌抬起她的脸颊，急促的雨点声中，温柔地帮她擦去眼泪。
然后，他准确无误地吐出她的名字，温柔道：“玉带娇，如果你想，我可以帮你救出琉璃珥，给她个新身份。”
潮湿的碎发黏贴在脸上，少女蓦然瞠大了眼眸，可明知眼前的是歧路，是深渊地狱，面对这滚烫的诱惑，她再也，反抗不得。