“但是这并非比武，世间宝物要如何较量高下呢？”苏望廷又问。
“斗宝会举办时，岐王将邀请各路雅士大家前来品鉴，得出一个较为公允的结果。”王元宝望向苏望廷身后的程三五与长青：“不过这斗宝会也不仅是比拼宝物和财力，暗地里的较量也不容忽视。今年轮到我王家主持，试图破坏之人想来不少。”
“如此大事，王居士真要托付给苏某么？”苏望廷再次谨慎发问。
“我相信苏掌事，既相信你的能力，也相信你的人品。”王元宝神色平淡，却透露出不容置疑的气势。
“好。”苏望廷经营宝昌社多年，也是面对过大小风浪的人物，当即应承下来，并且说道：“不过既然王居士将此事托付苏某，人手一项还请不吝安排。”
“此事理所应当。”
……
阿芙换上一袭绯红圆领袍，顶戴折脚幞头，如同寻常官员般，在皇城各衙署间穿梭行走。悬挂腰间的鱼符形制有别于其他南衙官吏，刑部院署外的卫士看了一眼，认出内侍省独属徽记，根本不敢出言拦阻。
刑部院署中，大小官员往来频繁，部分人手持卷宗匆匆行走，不远处厅堂中还传来案情争论的声音。
此时一位年轻令史看到阿芙，见她一名胡人女子身穿绯红官服，哪怕在长安也是甚为罕见，莫不是宫中女官？他赶紧上前叉手作礼，拦阻问道：“不知上官前来有何贵干？”
阿芙亮出冯公公给予的铁令牌，顶端有独角獬豸的纹路，她表情冷淡，甚至没有看那年轻令史：“内侍省办事，前来调阅卷宗，带我去案牍库。”
听到内侍省三字，年轻令史膝盖一软，差点跪倒，随即恨不得抽自己几个耳光，暗骂自己非要多管闲事，招惹这班瘟神。
“上官请……”年轻令史只得浑身冷汗将阿芙带到案牍库，跟库房主事简单说明后，匆匆告辞离去。
“不知上官要调阅哪一年的卷宗？”库房主事躬身问。
阿芙来到幽暗静谧的案牍库内，望见格架柜排列成行，卷宗案牍塞得密密麻麻，不见尘灰积累，此间主事显然时常扫除。
“十年前……也就是初元三年，与河阳血案相关的卷宗。”阿芙言道。
“河阳血案？”库房主事微微一怔，叉手躬身：“请上官稍后。”
等待片刻，库房主事捧着一份卷宗来到，上面用黄色绸带缠缚，听他恭敬解释：“禀告上官，这份卷宗依照案牍令，乃是最高一等的‘黄封’，除非有旨意，否则不得带离案牍库。上官若要翻阅，请至一旁小屋。”
阿芙微微颔首，跟着库房主事来到小屋，对方将卷宗交出后，行礼退下、阖上屋门，没有多问半句话。能在这里办事的人，无不是口风极严，一贯秉持不该说的不说、不该问的不问。
阿芙坐下后解去黄色绸带，缓缓展开卷宗，上面用规整方正的字体写下案情，还包括勘验案发之地与死者尸体的具体记录。
有趣的是，阿芙粗略扫过，发现地方府衙粗略勘验一轮后，朝廷又紧急派出一位精通查案验尸、缉捕要犯的司法参军，前去细加检验。
那位名叫郑询的司法参军彼时在东都任职，他经过勘验后发现，河阳血案从头到尾就只有一名凶手，并非数多贼寇群聚作案。
郑询逐一检视尸体，又反复勘察孙家庄园，大体还原出那名凶手杀人顺序，光是看卷宗文字，阿芙就生出一种身临其境之感，暗道这位司法参军文笔亦是极妙。
郑询指出，凶手杀害孙家满门，乃是有着极为缜密的思绪谋划，因为那天正好是河阳县开国伯孙绍仁的五十岁寿诞，子女妻妾全都在庄园内，白天是当地官员长者前来庆贺，夜晚则是自家私宴，凶手正是趁夜晚私宴时犯案。
由于宴席入夜不停，所以不需要大批人手值夜，孙绍仁或许是为表宽容，准许一批护院归家，因此当时庄园内只有少数护院家奴，而且领了银钱赏赐，正在偏僻处聚众赌博。
结果这群护院率先遭受杀害，凶手出手凌厉，那些护院甚至来不及出声提醒，不是被扭断脖子、便是被击碎咽喉，没有多余扭打缠斗的痕迹。
仅凭这点，郑询便猜测凶手可能曾在军中效力，这种类似于夜袭敌营、绞杀守卫的手法，在幽燕边关一带，常被小队斥候用于对付东胡前哨。
阿芙看到这段时，美目微敛，她回忆着程三五的刀枪武艺，的确带有几分军中所传的味道。之前她还不觉得奇怪，因为西域商社本就收容了许多逃散兵士。
继续看下去，郑询发现那凶手似乎没有急于闯入举办宴席的正堂，而是几番引诱孙家下人来回走动，然后将其分批杀害。
从这时起，凶手便不再顾忌杀人手法。当孙家察觉异状，其中一名儿子带着两名随从骑马外出，郑询猜测他们这是前去报官或者调遣附近庄丁佃客，可结果就是被几根削尖的木棍钉死在地，足见凶手劲力之强。
再往后，郑询认为凶手已经陷入疯狂，开始无差别杀人，不区分孙家亲眷或婢仆下人，而且动辄以巨力撕开肢体躯干，或是临时夺取兵刃，将极少数反抗者一刀两断。
更可怕的是，郑询勘验尸体时发现，凶手可能有食人恶习，孙家三子孙德寿被开膛破肚，咽喉腑脏处约略有撕咬痕迹。
孙绍仁最后自然也惨遭毒手，头颅被硬生生与脖颈撕扯分离，死法极为痛苦。他似乎曾让几名下人护送一位姬妾离开，可结果这伙人最终也没能生还下来，凶手迅速追上，将他们尽数杀害。